D-甘露醇最早发现存在于海藻等植物中。现在已经知道，在自然界中广泛存在于海藻及某些蔬菜如南瓜、蘑菇、洋葱以及水果和树木中。甘露醇在甘露蜜树（manna ash tree）分泌的液体干燥凝结物——甘露（manna）中含量最为丰富。海藻中常含有10%～20%的甘露醇，新鲜蘑菇中也含有约1%的甘露醇。另外，某些真菌和细菌也会产生甘露醇。L-甘露醇并非天然存在。